По сообщению американских военных, в США произвел посадку беспилотный космический самолет X-37B, находившийся на околоземной орбите семь месяцев. Необычный военный аппарат приземлился на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии в 1:16 по местному времени или в 13:16 мск. Сам проект полета X-37B находился в секрете, хотя в прессе велись многочисленные обсуждения, относительно того, зачем американским военным нужен космический беспилотник, способный работать на орбите до 270 дней. 

Даже после посадки ВВС США не сообщает о том, что именно было проделано на орбите и какую полезную нагрузку несет аппарат. "Мы рады, что программа завершила все запланированные орбитальные операции", - заявил программный менеджер проекта полковник Трой Гисе.

Пресс-секретарь ВВС Джереми Иггерс говорит, что второй полет X-37B должен начаться весной 2011 года.

Этот необычный летательный аппарат построен компанией Phantom Works, входящей в корпорацию Boeing. Известно, что испытательный аппарат внешне напоминает уменьшенную орбитальную ступень американского шаттла. По некоторым данным, его масса - около 5 тонн, длина - примерно 8,8 метра, размах крыльев - 4,6 метра. Компания-производитель пообещала не раскрывать подробности полета и адресовала любопытных к заказчику - Управлению оперативного развертывания ВВС США.

Об этом эксперименте, окруженном завесой секретности, известно немного. В частности, представитель ВВС США Энджи Блэр сообщила на 26-м Национальном космическом симпозиуме, что Х-37В предназначен для проведения широкого спектра экспериментов.

Одной из задач его первого полета, по утверждению Блэр, является проверка технологий, позволяющих производить космические аппараты длительного срока эксплуатации с возможностью многократных автономных взлетов и посадок. Космоплан, по словам представителя ВВС США, способен в течение одного полета провести на относительно низкой околоземной орбите до 270 дней.

Тем не менее, остаются засекреченными ряд характеристик испытательного аппарата, бюджет программы и даже местонахождение центра управления полетом.

Программу X-37B вначале вело Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), но позже она перешла под руководство секретного подразделения ВВС США. Заказчик программы и ее общая секретность позволяют предположить, что запуск X-37B может быть вызван давним желанием американских военных создать универсальный маневренный космический аппарат быстрого реагирования.

В настоящее время космические аппараты военного назначения занимаются в основном лишь выполнением разведывательных и наблюдательных задач, однако логика развития космической военной техники предполагает появление космопланов, способных нести вооружение и наносить удары из космоса по наземным целям.

Американские эксперты признают, что испытания X-37B могут вызвать обеспокоенность других стран, заинтересованных в освоении космоса, в том числе России и Китая. Американцы заявляют, что секретность программы не выходит за рамки обычных в таких случаях норм и вызвана экспериментальным характером испытаний.